康熙四十三年十一月十八日
紫禁城顺贞门在蒙蒙天光中缓缓开启，昭示着三年一度的秀女遴选正式开始。
满、蒙、汉八旗女子，但凡及岁者皆需参选，如因故未能阅选者必须参加下届阅选，否则虽至二十八岁亦不能出嫁，违者由该旗无都统参查治罪。
秀女四更时分便候在顺贞门外，每一辆马车上均树有双灯，标识车中主人为哪一族哪一旗，按序排列，由年长太临引入顺贞门前往钟粹宫安置。能站在此处的秀女都是经过层层筛选身体不洁或身有残疾者早在初选时便被排除。
钮祜禄氏隶属镶黄旗，凌若与同旗秀女站在一起听任太监安排，不曾多有一句话。此地是皇宫，天下间最尊贵也是是非最多的地方，若不能做到谨言慎行，只怕祸患临前时连是怎么来的都不晓得。
钟粹宫管事姑姑早已领了数十名宫女在院中等候，此刻见到她们到来微一欠身，不卑不亢地道：“各位小主吉祥，奴婢是钟粹宫的管事姑姑红菱，从现在起至小主们正式受封这一段时间，小主们的一切衣食住行均由奴婢负责打理。另外从明日起，教引嬷嬷会来这里教导诸位小主关于宫中的礼仪，以免小主们在御前对答时有所失仪。”她扫了众人一眼又道：“若小主们没有问题了的话，那奴婢就为小主们安排住处了。”
“咱们这里足足百余人，钟粹宫有这么多房间安置吗？”秀女中有人心怀疑惑地问。
红菱微微一笑道：“一人一间自是不能，但两人一间还是可以的，奴婢知道众位小主都是千金之躯，不愿与人同住一间，但眼下还请体谅一二，奴婢在这里先谢过众位小主了。”
凌若在心中暗道，这人好生能耐，还没等他人发难，就先把话给堵死了，宫里果然没有一个是善与之辈。
秀女中不少人皱起了柳眉，不过倒也没人提出异议，毕竟谁都不愿刚一来就得罪人，甚至有人已在暗中盘算该如何拉拢这个看着年岁不大但精明过人的姑姑，好让她多帮衬自己。
之后的事就简单多了，按两人一间安排好后由宫女领着离去，凌若被安排与佐领三官保之女郭络罗慕月一间。
两名宫女将她们带到西侧一间厢房后施了个礼，其中一个年龄稍长些的脆声道：“二位小主好，奴婢叫如意，她叫吉祥，是负责照料这进小院的，两位小主往后有事可以吩咐奴婢们，另外早膳已经备下，待会儿就会送至小主房中，如小主们没有别的吩咐的话，奴婢们先行告退了。”
“有劳了。”慕月和颜悦色地点点头，从月白色荷包中取出金瓜子赏了她们每人一颗。如今这世道，一两金子可兑十二两白银，莫看金瓜子小，却可以抵得上普通宫女一个月的份例前，如意二人喜滋滋地谢了赏退下。
在他们说话时，凌若已经大致打量了一下房中陈设，暗赞道不愧是皇宫，连给无品无级之秀女住的屋子也是精巧雅致，虽摆了两张床铺，但全然不觉拥挤。
“不知这位姐姐如何称呼？”身后传来温软的声音，正是郭络罗氏，她正笑吟吟看着转过身来的凌若。
凌若扬一扬唇角，微笑如天边浮光一般浅淡，客气地道：“不敢，唤叫我凌若便是。”宫中最不值钱的就是这所谓的姐姐妹妹，根本没有真心可言，何况这个郭络罗慕月绝不是个简单人物，单看她始一入宫便开始收买人心就知道了，否则即使真要打赏也没必要赏金瓜子这么贵重。
慕月似没听出她话中的生疏，亲亲热热地拉了凌若的手道：“适才顺贞门外马车排序的时候，我记得姐姐的马车在我之前，想来是比我大，既如此这声姐姐是无论如何都少不得的，以后你我同住一屋，还望姐姐多多照拂才是。”
“当是互相照拂才是。”凌若见她神态诚恳，一时也分不出这话是出于真心还是假意。
慕月侧头仔细打量了凌若一眼，叹道：“今日见了姐姐方知古人诚不欺我，所谓冰玉为肌，秋水为神，指的就是姐姐这般天姿国色吧，与姐姐一比，妹妹可算是庸脂俗粉了，想来这次选秀姐姐定能入选，封妃封嫔指日可待。”
凌若眉尖微蹙，轻嘘道：“这种事情切不可乱说，此届秀女中佼佼者甚多，比我出色者更不在少数，何况就是妹妹也绝非你自己所说的那般平庸，再说当今圣上英明神武，绝非一个只注重容貌之人，相对而言德行才是最重要的。”
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