当下，荣龄未立时与王序川相认。
一则她已顺利潜入镔铁局，接近独孤氏，并没什么要倚仗王序川的。二则她谨慎惯了，虽有太子的作保，可她不敢贸然轻信陌生人——他是独孤氏相好的嫌疑可没解呢。
因而她只自个咽下这一隐秘，未同任何人说。
可许多时候，树欲静而风不止。
后几日，独孤氏吩咐荣龄给不同的人送点心。如同王序川那回，她只告知荣龄地址，却从不说对方是谁。
秀儿叫荣龄顶了差事，本不高兴。可她抵不过心中抓耳挠腮的八卦，过几日便问荣龄，“独孤大人当真看上了王员外？怎的日日要送上一回两回？”
荣龄睁着一双无辜的眼，故意道：“谁？王员外是谁？”照理，她不应知晓王序川的名姓。她又留个心眼，未透露独孤氏其实在给不同的人送点心，“我只照独孤大人说的做，其余的可不知道。”
秀儿瞪她半晌，悻悻说句“真是个呆子。”
荣龄目送她离去，背过身却把地址与收点心之人的声音特征告知万文秀。次日，万文秀来禀，这些人俱是镔铁商人，来保州参加十月十六日的投筹会。
投筹会——即以几人投筹的结果，决定镔铁局在来年采买哪一家的镔铁。有投筹之权的共计六人，独孤氏代表镔铁局，手中有四筹。保州知府代表地方，握有两筹。北直隶巡按御史代表大都行使监督，占两筹。最后三筹由保州商会、致仕的前文华殿大学士所在的罗家、首富方家各持一筹。
各家镔铁商需在投筹会中尽可能地争取六人手中的筹，筹多者胜出。
镔铁局的采买单子向来巨大，一家镔铁商若能拿下一年的单子，抵得过他在外头奔波买卖十年。
因而，镔铁商们八仙过海，不停钻营交际，只求在投筹会之前与人定下计筹。
手握三筹，且为镔铁局掌事者的独孤氏自是他们奉承的第一人。
荣龄日日做工，一双手在酸浆水中泡得又黑又红，她自不知道镔铁商人们如何与独孤氏往来。只是从独孤氏吩咐她回送点心与信物的频率看，王序川已得偏爱。
是的，王序川摆在明面上的身份，正是前来应筹的神秘且财力雄厚的镔铁商之一。至于他是否故意利用一身好风姿，求得独孤氏在投筹会上的偏袒，荣龄便不知晓了。
而在惠安楼那晚，王序川是在争取方家手中的一筹。
是日稍晚，独孤氏又唤荣龄。
因以为荣龄并不认字，独孤氏一面看手中的信，一面头也不抬地问话，“你送了许多回点心，当真不想知道那些人是谁？”
荣龄斜着眼偷看，刚瞥到“江南水军”四字，就被问得心头一紧。
独孤氏问这话，一是敲打她，明白地告诉她自个已知晓她与秀儿的闲话，她这回涉险过关，之后说话也需当心。二是试探她，看她如此维护是否另有所图。
独孤氏对于镔铁局的掌握，当比她想得要深。
“想知道的，”荣龄点头道，经过十几日的调教，她行礼的姿势已规矩许多，“可相公曾教我‘人知百味，心苦万千’。大人不曾交待的事，我知道也没好处。”
闻言，独孤氏抬头看她一眼，奇道：“你相公听着像个读书人。”
荣龄道：“是啊，读了很多年，可一直考不中，倒把身子读垮了。”
“可惜了，”独孤氏道，“我看你也不大怨恨他。”
荣龄摇头，语气颇重地否认道：“因为相公读书，家里花了许多钱。他去后，婆婆和小叔就想卖了我抵债。要不是这样，我定为他守寡。”她叹一口气，“相公对我很好，他是好人，只是好人不长命。”
荣龄说着，心中不住地合十作揖。只求张大人这个好人万不要计较她的胡言乱语，以及她早就过逝，从没见过的婆婆别在地底下听见她的大不敬。
语落，独孤氏没再追问她。
荣龄抬起头，小心地看她一眼，却意外地在独孤氏一片翠绿的瞳仁中看到物伤其类的悲悯。
荣龄一愣。
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