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咸丰七年冬，紫禁城的琉璃瓦上覆着薄雪。年仅八岁的李进喜蜷缩在长春宫后巷的阴影里，看着太监们抬着鎏金澡盆进进出出。他的右手还攥着半块冷硬的窝头，这是三天前母亲塞给他的最后干粮。
"小崽子躲这儿干什么？"忽然有人踢了他的破棉袄。李进喜抬头，见是内务府的刘管带，忙不迭磕头："求刘爷恩典，小人想进宫当差。"
刘管带上下打量他："你爹不是河间府有名的皮匠吗？"少年浑身发抖："去年黄河决口，全家都......"话音未落，眼泪已砸在青砖上。
三天后，净事房的刀光闪过。李进喜咬碎了嘴里的红枣，听见掌事太监说："从今儿起你叫李莲英，去长春宫当洒扫小太监。"
同治元年，慈禧太后搬进储秀宫。十七岁的李莲英正在御花园修剪绿梅，忽听小太监说西太后要挑梳头太监。他攥紧剪刀的手沁出汗来——这是他进宫十年来头一回离权力中心这么近。
储秀宫的铜香炉飘着沉水香。慈禧半倚在黄花梨贵妃榻上，正让大太监安德海给她梳旗头。李莲英垂着眼帘跪在红地毯上，听见慈禧懒懒开口："小李子，听说你会编江南时兴的样式？"
他磕头时额头几乎要贴到地："回主子的话，奴才在苏州巷口见过绣娘梳头，偷偷学了些花样。"安德海在旁冷笑："苏州绣娘梳头，难不成还能比咱们宫里的规矩讲究？"
慈禧却来了兴致："让他试试。"李莲英起身时，注意到太后鬓角有根白发。他屏气凝神，指尖像抚弄琴弦般轻轻分开乌发，用温水浸湿的黄杨木梳缓缓梳理。当他将牡丹样式的盘发固定好时，慈禧对着西洋镜笑了："这朵牡丹倒是比御花园的真花还精神。"
此后三个月，李莲英每日卯时三刻准时出现在储秀宫。他不仅琢磨出"流云髻双飞燕"等十几种发型，还学会用蛋清混合蜂蜜给慈禧护发。安德海的银盆渐渐被冷落，直到有天他冲进储秀宫，指着李莲英大骂："你个阉人也敢攀龙附凤！"
慈禧正在试穿新制的绛红妆花缎旗袍，头也不抬道："小李子，把安总管送到慎刑司去。"李莲英浑身一颤，却听见安德海凄厉的惨叫："老佛爷！老佛爷饶命啊！"
当天夜里，李莲英跪在养心殿外的雪地里，看着慎刑司的灯笼在寒风中摇晃。他摸了摸腰间的翡翠烟嘴，这是慈禧赏给他的。冰凉的玉石贴着皮肤，他突然想起安德海常说的那句话："在这宫里，要么吃人，要么被吃。"
光绪五年春，东陵发生怪事。守陵人说慈禧生母的陵墓每到月圆之夜就传来哭声，三阿哥载澄更是疯言疯语："看见老佛爷穿着孝服在陵区游荡。"
慈禧深夜召见李莲英。他进去时，太后正对着《圣祖实录》垂泪。"小李子，你说这世上真有冤魂索命吗？"李莲英跪在冰凉的金砖上："奴才愚昧，但奴才知道，老佛爷为大清操心生了白发，连老天爷都该感动。"
慈禧沉默片刻，忽然抓住他的手："哀家要你亲自去东陵查探。"李莲英的指尖触到太后掌心的薄茧，这是批阅奏章磨出来的。他重重磕头："奴才定当肝脑涂地。"
东陵之行险象环生。李莲英带着二十名御前侍卫在陵区巡查，第三夜突然遭遇暴雨。闪电劈开云层时，他看见墓碑后有个白色影子闪过。侍卫们举着火把冲过去，却发现是个疯癫的老妇人。
"她是同治年间被遣散的宫女。"随行的内务府官员禀报，"因私藏主子赏赐的玉佩被杖责，后来就疯了。"李莲英看着老妇人脖子上的勒痕，忽然想起自己进宫那年，母亲也是这般模样被赶出宫门。
回京后，他向慈禧密报："奴才查清楚了，哭声是守陵人私通宫外戏子，在陵区唱《四郎探母》。至于三阿哥的疯话......"他顿了顿，"是醇亲王福晋送的西洋钟表闹的。"慈禧冷笑："好个醇亲王府，连哀家的侄子都敢算计。"
当晚，李莲英跪在储秀宫廊下，看着太监们抬走三阿哥的尸体。他腰间的翡翠烟嘴已经换成了白玉质地，这是慈禧新赏的。夜风掠过他的脸，带着玉兰花的香气，他忽然想起东陵那个疯女人，还有母亲临终前攥着他的手说："喜儿，要活着。"
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