乾隆二十三年的扬州城郊，秋风卷着零落的槐叶在官道上打着旋儿。周慕斋踩着青布鞋的脚底传来碎叶的窸窣声，竹骨灯笼在暮色中摇晃，昏黄的光晕里浮动着细小的蠓虫。这位老儒生刚在城东文会上与人争辩《尚书》注疏，此刻两颊还泛着亢奋的潮红。城西王记当铺的伙计在茶寮里拉住他衣袖："周老先生万万使不得，那槐树林子..."话未说完就被他拂开，老学究捻着花白胡须笑道："子所雅言，《诗》《书》执礼，何曾教人畏首畏尾？"
暮色四合时分，槐树林里浮起薄雾。枯枝在脚下断裂的脆响，惊起远处寒鸦扑棱棱的振翅声。周慕斋忽然驻足——月光穿透虬结的枝桠，在满地青苔上织出斑驳的影网，竟与三十年前顺天府贡院墙头的藤蔓暗影重叠。那年秋闱放榜夜，他裹着补丁摞补丁的棉袍缩在客栈墙角，听更夫敲着梆子唱："月照贡院墙，鬼影比活人长..."
灯笼里的烛火忽地缩成黄豆大小，青白月光里飘来若有若无的檀香气。老学究喉头滚动，握紧灯笼的手背暴起青筋。前方三丈处，一株三人合抱的老槐树干上，正倚着个素白身影。那女子云鬓间簪着鎏金点翠步摇，月白裙裾下却不见绣鞋——双足悬空三寸，裙角凝着暗红血渍。
"姑娘..."周慕斋刚开口便哽住了。女子缓缓转身，月光如水银泻地，照着的竟是张无面无目的素绢般面孔。老学究倒退两步，后腰撞上凸起的树根，怀中《朱子语类》啪嗒坠地，惊起腐叶间几点幽蓝磷火。
"先生莫惊。"女鬼的声音似从深潭底传来，却带着几分江南水乡的绵软，"这槐树根下埋着我的尸骨，算来已二十个寒暑。"她素手轻扬，满地槐叶无风自动，拼出"明书辑略"四个篆字。周慕斋浑身剧震，康熙二年那场血雨腥风的文字狱，他曾在翰林院秘档中见过只言片语。
女鬼腰间的青玉禁步忽然发出泠泠清响，玉面上《蒹葭》刻痕里渗出暗红："家父陆明远，本是湖州双林镇私塾先生。庄廷鑨重金求购史料时，父亲不过替他校订过《明书辑略》的历法章节..."她的声音陡然凄厉，四周槐树皮裂开细纹，渗出暗红汁液，"那年立冬，官兵踹开陆宅大门时，母亲正教我描《洛神赋》的柳叶眉。"
周慕斋的冷汗浸透中衣，却见女鬼从袖中取出一卷焦黄纸页。血写的《柏舟》在灯笼下泛着褐光，娟秀字迹间竟夹杂着工部营造尺般的古怪符号。"这是用绣线蘸着鼻血写的，"女鬼无面的脸上浮起水波似的纹路，"在宁古塔的雪夜里，我把书稿藏在冻硬的窝头里..."
老槐树忽然簌簌作响，树皮下浮现出数十张扭曲人脸。女鬼的衣袖化作漫天白绫，将周慕斋卷入槐树空洞的躯干。腐土气息扑面而来，他瞥见树心深处堆叠的森森白骨，每具骸骨的天灵盖上都钉着生锈的铜钉。
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